Le Petit Palais consacre ce printemps et jusqu’au 19 juillet 2026 une exposition sur le thème de l’autoportrait et au portrait d’artiste, un sujet central de ses collections. L’exposition rassemble près d’une centaine d’œuvres de médiums variés.
Le parcours invite le visiteur à passer de l’individu pour tendre vers le collectif, en proposant un cheminement thématique en quatre parties suivant le fil de l’autoportrait jusqu’aux fraternités et aux hommages des pairs. Jean-Louis Forain (1852-1931) y est remarqué à trois reprises.
La première section de l’exposition est dédiée à l’autoportrait, quintessence du portrait d’artiste. Une impressionnante galerie de visages se déploie dans la rotonde. Le genre de l’autoportrait offre aux artistes un espace d’expérimentation, d’affirmation de leur style et leur personnalité. On y découvre l’Autoportrait de Jean-Louis Forain, don d’Ambroise Vollard de 1928. Dans cette huile sur toile datée de 1898, Forain a 46 ans et est déjà un artiste accompli, dessinant dans les plus grands titres de presse, parmi lesquels L’Assiette au beurre et Le Figaro, pour lesquels il multiplie les dessins satiriques. Il se représente en habit, de trois quarts, livrant un autoportrait sans concession, sur un fond à peine esquissé, en camaïeu de bruns. Toute l’attention se concentre sur son regard perçant, qui fixe le spectateur. L’artiste insère une œuvre dans son œuvre : esquissée d’un trait vif, celle-ci frôle l’abstraction.
Jean-Louis Forain (1852-1931), Autoportrait, 1898, Huile sur toile, don d’Ambroise Vollard en 1928, inv. PPP826
La seconde section de l’exposition explore les portraits collectifs, les liens professionnels et amicaux, comme en témoigne Un groupe d’artistes de Jules Alexandre Grün (1868-1938). Jules Alexandre Grün remporte le succès grâce à ses portraits et ses scènes de la vie parisienne. Devant Un groupe d’artistes, présenté au Salon en 1929, le visiteur pourra reconnaître Jean-Louis Forain dans la partie gauche du tableau, aux côtés d’autres peintres célèbres de l’époque comme, entre autres, le peintre et décorateur Albert Besnard, le peintre symboliste Edgard Maxence ou le peintre Henri Martin.
Jules Alexandre Grün, Un groupe d’artistes, 1929, Huile sur toile, Achat, 1929, inv. PPP852, Fonds d’art contemporain – Paris Collections
Le visiteur découvre ensuite l’espace de l’atelier, qui oscille entre lieu de création, de réception et de sociabilité. Jean-Louis Forain y apparaît sur une épreuve sur papier albuminé d’un photographe anonyme. La conversation entre Forain, qui a gardé son haut de forme, et le sculpteur Geoffroy de Ruillé, est mise en scène dans l’atelier de ce dernier.
Photographe non identifié, Jean-Louis Forain dans l’atelier du sculpteur Geoffroy de Ruillé, Vers 1891, Épreuve sur papier albuminé